無水乙醇以乙烯和水為原料，通過加成反應制得。水化分為間接水化和直接水化。間接水合也叫硫酸鹽法，反應分兩步進行。首先，將95-98﹪的硫酸和50-60﹪的乙烯以2：1（重量比）的比例吸附在塔式反應器中，在60-80℃、0.78-1.96MPa下生成硫酸鹽。第二步是在水解塔中，在80～100℃、0.2～0.29MPa壓力下水解硫酸酯，得到乙醇并生成副產(chǎn)物醚。烯烴與水直接反應生成乙醇。

直接水化是一步法。它是在磷酸催化劑存在下，由乙烯和水在高溫高壓下水合而成。此法工藝簡單，腐蝕性低，不需特種鋼，副產(chǎn)乙醚少，但對乙烯純度要求高，電耗大。無論是發(fā)酵還是乙烯水合，產(chǎn)生的乙醇通常是乙醇和水的共沸物，即濃度為95﹪的工業(yè)乙醇。